La investigadora del IAC3 de la Universitat de les Illes Balears, Ornella Juliana Piccinni, ha sido elegida copresidenta del grupo de Ondas Continuas de la Colaboración Científica LIGO, una de las principales estructuras científicas del mundo dedicadas al estudio de las ondas gravitacionales. Piccinni compartirá esta responsabilidad con el también investigador David Keitel, en un hito inédito: es la primera vez que las dos personas que lideran este grupo pertenecen a una misma institución. Ambos coordinarán, junto a equipos de las colaboraciones Virgo y KAGRA, algunos de los proyectos más ambiciosos de la física actual.
El grupo de Ondas Continuas centra su trabajo en la búsqueda de señales gravitacionales extremadamente débiles pero persistentes, que podrían estar siendo emitidas de forma continua por estrellas de neutrones en rápida rotación. A diferencia de las ya conocidas señales procedentes de colisiones de agujeros negros o estrellas de neutrones, estas emisiones son mucho más difíciles de detectar y aún no han sido observadas directamente.
Los científicos sostienen que estas señales podrían originarse cuando una estrella de neutrones presenta una mínima deformación —apenas una “montaña” de unos centímetros— que, al girar, genera una perturbación constante en el espacio-tiempo. Detectarlas supondría un avance clave para comprender mejor la estructura de estos objetos extremos.
Para lograrlo, el equipo analiza datos de algunos de los instrumentos más sensibles del mundo, como LIGO, Virgo, KAGRA y GEO600. El reto no es solo tecnológico, sino también computacional, ya que estas señales quedan ocultas entre grandes volúmenes de ruido y requieren técnicas de análisis altamente sofisticadas.
Además, el grupo investiga posibles indicios de materia oscura, uno de los grandes enigmas del universo, explorando tanto efectos indirectos en fenómenos astrofísicos como posibles señales directas en los propios detectores.
Piccinni se incorporó al IAC3 en 2025 con un contrato Ramón y Cajal. Doctora por la Universidad La Sapienza de Roma, ha desarrollado su trayectoria en centros internacionales de referencia. En 2021 fue distinguida con el premio L’Oréal-UNESCO For Women in Science y ha participado en algunos de los mayores avances recientes en física como miembro de la colaboración LIGO-Virgo-KAGRA.
La investigadora ha explicado en el programa 4Directe que este nuevo reto supone “una gran responsabilidad”, pero también una oportunidad para avanzar en la detección de señales que podrían abrir una nueva ventana para entender el universo.
